根據水處理設備廠家為客戶服務的經驗，每種水處理方法都有一定的局限性，只能去除某類特定的物質.如只能去除部分懸浮物和膠體雜質，氧化還原只能去除部分可氧化的物質。然而水中的雜質組成是多種多樣的，要求通過水處理去除所不需要的各種雜質、添加需要的各種元素、并調節各項水質參數達到規定的指標。顯然單一的水處理方法是難以滿足上述要求的。為此，通常將多種基本單元過程互相配合，組成一個水處理工藝過程，稱為水處理工藝流程。
給水處理的主要水源有地表水和地下水兩大類。常規的地表水處理以去除水中的惲濁物質和細菌、病毒為主，水處理系統主要由澄清和消毒工藝組成，的水處理流程如下圖所示，其中混凝、沉淀和過濾的主要作用是去除渾濁物質，稱為澄清工藝。
當水源受到有機污染較嚴重時，需要增加預處理或深度處理工藝，需要帶有除污染工藝的典型給水處理流程。
各種工業用水，隨用水要求的不同，往往采用不同的處理流程卻用水，如一般工業冷卻用水，僅經自然沉淀或混凝沉淀就可滿足要求;而鍋爐、電子工業等標準用水，則要在常規水處理工藝基礎，上進行深度處理。
